Muchas personas llegan a terapia con esta pregunta. Han leído sobre autoestima, intentan hablarse mejor, se esfuerzan por confiar más en sí mismas y, sin embargo, hay una sensación profunda que permanece: la de no ser suficientemente buenas, de necesitar la aprobación de los demás o de sentir que, en el fondo, no merecen ser queridas.

La teoría del apego ofrece una explicación diferente. La autoestima no se construye únicamente a partir de nuestros pensamientos, sino a través de las experiencias emocionales repetidas que vivimos con las personas que nos cuidaron durante los primeros años de vida.

Cuando pensamos en autoestima solemos imaginar a una persona adulta evaluándose a sí misma. Sin embargo, su origen es mucho más temprano.

El bebé nace preparado para relacionarse, pero no para regularse solo. Como explica Sue Gerhardt, algunos de los sistemas encargados de gestionar las emociones todavía son inmaduros y necesitan desarrollarse gracias a la respuesta de otro ser humano. Es la presencia de un cuidador sensible la que ayuda al niño a calmarse, comprender lo que siente y dar sentido a sus experiencias.

Desde la teoría del apego, John Bowlby describió que estas primeras relaciones no solo garantizan la supervivencia del bebé, sino que también construyen la imagen que irá formando de sí mismo y del mundo.

El niño no nace sintiéndose valioso o insuficiente. Aprende quién es a través de la manera en que sus cuidadores responden a sus necesidades físicas y emocionales.

Sin darse cuenta, va respondiendo una pregunta fundamental:

¿Soy alguien digno de ser cuidado, visto y querido?

Y esa respuesta no llega mediante palabras, sino a través de miles de pequeños momentos cotidianos.

La autoestima podría entenderse como el eco de miles de experiencias relacionales.

Cuando un bebé llora y encuentra a un adulto disponible que intenta comprender qué necesita, no solo aprende que el mundo puede ser un lugar seguro. También aprende algo sobre sí mismo.

Quizá mis necesidades importan.

Quizá merezco ser cuidado.

Quizá puedo confiar en los demás.

Con el paso del tiempo estas experiencias repetidas van construyendo creencias profundas como:

• Soy importante.
• Mis emociones tienen sentido.
• Puedo pedir ayuda cuando la necesito.
• Hay personas en las que puedo confiar.

Sin embargo, cuando las respuestas son muy impredecibles, frías o constantemente invalidantes, también pueden consolidarse otras creencias, muchas veces inconscientes:

• Molesto a los demás.
• Soy demasiado sensible.
• Debo arreglármelas solo.
• Si muestro cómo me siento, acabarán rechazándome.

Estas ideas no suelen aparecer como pensamientos conscientes. Se convierten en una forma de vivir las relaciones y de interpretarse a uno mismo.

Llegados a este punto es importante aclarar algo.

Hablar del origen de la autoestima no significa buscar culpables.

Donald Winnicott introdujo el concepto de la madre (padre) suficientemente buena, una idea que sigue siendo muy vigente. Los niños no necesitan padres perfectos. Necesitan adultos que, la mayor parte del tiempo, intenten comprender sus necesidades, reparen cuando se equivocan y ofrezcan una relación suficientemente estable y segura.

Todas las familias atraviesan momentos de cansancio, estrés o dificultad. Lo verdaderamente importante no es no fallar nunca, sino poder reparar el vínculo cuando este se ha visto afectado. Es precisamente esa experiencia de reparación la que enseña al niño que los conflictos pueden resolverse sin que el amor desaparezca.

Un apego inseguro puede favorecer el desarrollo de una autoestima más frágil, aunque esto no determina el futuro de una persona.

En estos casos es frecuente crecer con la sensación de que hay que esforzarse constantemente para demostrar el propio valor, agradar a los demás o evitar convertirse en una carga.

Muchas personas describen pensamientos como:

• Tengo que demostrar continuamente que soy suficiente.
• Si los demás me conocen de verdad, acabarán rechazándome.
• Pedir ayuda significa ser débil.
• Debo ocupar poco espacio para que me quieran.

Los niños rara vez concluyen que sus padres estaban desbordados o que hacían lo que podían con los recursos que tenían. Con mucha más frecuencia llegan a una conclusión mucho más dolorosa:

«Debe de haber algo malo en mí.»

Y esa idea puede acompañarlos durante muchos años si no llega a revisarse.

Aunque las primeras experiencias tienen una enorme influencia, no escriben nuestro destino.

Los modelos internos que desarrollamos en la infancia pueden modificarse gracias a nuevas experiencias de vínculo seguro.

Las relaciones sanas, la pareja, las amistades y, especialmente, el proceso terapéutico pueden ofrecer experiencias diferentes que permitan revisar esas creencias tan antiguas sobre uno mismo.

La terapia no consiste únicamente en comprender intelectualmente lo que ocurrió. También ofrece un espacio donde la persona puede sentirse escuchada, validada y comprendida, desarrollando poco a poco una forma más amable y realista de relacionarse consigo misma.

La autoestima no cambia únicamente porque nos repitamos frases positivas. Cambia cuando empezamos a vivir experiencias que contradicen aquello que aprendimos sobre nosotros mismos.

Si te identificas con varias de estas situaciones, quizá merezca la pena explorar cómo fueron tus primeras relaciones:

• Necesitas aprobación constante para sentirte tranquilo.
• Te cuesta poner límites por miedo a decepcionar.
• Te sientes culpable cuando priorizas tus propias necesidades.
• Temes el rechazo incluso cuando las relaciones parecen estables.
• Sientes que, hagas lo que hagas, nunca es suficiente.

Detrás de estas dificultades no suele haber una falta de voluntad ni un defecto de personalidad. Con frecuencia existe una historia de aprendizaje emocional que puede comprenderse y transformarse.

Comprender de dónde viene nuestra autoestima no significa quedarnos atrapados en el pasado. Significa dejar de culpabilizarnos por lo que sentimos y empezar a construir una relación con nosotros mismos basada en la seguridad, la aceptación y el cuidado que quizá no pudimos recibir plenamente en los primeros años de vida.